在 PHP 中，shell_exec() 函数是用来执行 shell 命令并获取输出结果的函数。其底层原理是通过调用操作系统的 shell 执行命令，并将命令的输出结果返回给 PHP 脚本。

具体来说，shell_exec() 函数会创建一个子进程，在子进程中执行指定的命令，并将命令的标准输出返回给父进程。父进程可以通过读取该输出结果来获取命令执行的结果。在执行命令时，shell_exec() 函数会将命令字符串作为参数传递给 shell 解释器，并在解释器中执行该命令。

需要注意的是，shell_exec() 函数默认情况下只会返回命令的标准输出，不会返回命令的标准错误输出。如果需要获取标准错误输出，可以使用 exec() 函数或者重定向标准错误输出到标准输出中，再使用 shell_exec() 函数获取输出结果。

需要注意的是，使用 shell_exec() 函数执行外部命令存在一定的安全风险，因为可以通过传递特定的参数来执行危险的命令。为了避免安全问题，建议仅在可信的环境下使用该函数，并对传递给函数的参数进行严格的过滤和验证。